元曲不是歌曲，指的是元代杂剧和散曲。由于元杂剧的成就和影响远远超过散曲，因此也有人以元曲单指杂剧，元曲即“元代戏曲”。
元杂剧中，淮安文化元素多多。
■王卫华 文/图
秦腔《窦娥冤》剧照
明代《窦娥冤》插图
周信芳《萧何月下追韩信》剧照
由这些元曲中的星星点点，可印证当年淮安在全国知名度之大，可印证意大利人马可·波罗把淮安描写成一个大都城的情景的可信。
元剧第一大家关汉卿与《窦娥冤》
元杂剧大家首推关汉卿，关汉卿代表作之一就是以楚州府（现淮安市淮安区）为背景的悲剧《窦娥冤》。 关汉卿是北京人，但此剧将他与淮安联系在了一起。
关汉卿是元剧第一大家，却身世不明。综合各类考证，他大约生于金代末（1229—1241），逝于元成宗大初年间（1300）。钟嗣成《录鬼簿》记：“关汉卿，大都人，太医院尹”的记载，关汉卿可能是元代太医院中的一名医生，号己斋叟。
他生于金末，南宋灭亡后（1279）他到过杭州，到过扬州，从套曲《杭州景》中“大元朝新附国，亡宋家旧华夷”一句看，他是南宋亡后不久去的。他以“十里扬州风物妍，出落着神仙”的套曲《一枝花》赠与元代著名女演员朱帘秀，既赞美了朱四姐的出神入化，也记载了他扬州行踪。
从大都到扬州，必经过楚州。到了楚州，便听过当地的传奇。宋代楚州小说和传奇很是盛行，《感天动地窦娥冤》这个从汉代《东海孝妇》传说演变来的故事，其主要内容和故事情节当时在楚州已十分丰满动人。这时，关汉卿将它改变成了杂剧，赋予它更深刻的内容。
《窦娥冤》剧本写作十分紧凑，总共一万五千字上下，只有一楔四折。它从穷儒生窦天章一年前借了楚州城放高利贷的蔡婆婆二十两银、一年后滚为四十两、被迫将7岁女儿窦娥卖给蔡婆婆开始，最后一直写到窦娥含冤被问斩，让她通过临死最后许下的三愿——如果她是冤枉的，血不落地却飞溅到丈二白练上，三伏天会下大雪，且楚州就会像当年东海孝妇被冤那样，三年大旱——将一个社会低层女子的无助展示得淋漓尽致。 窦娥被杀，三愿均实现。一个社会低层的弱女子，最后以自己的生命呼唤着正义和公正，呼唤着官员的清廉。
就这样，以楚州为题材的杂剧《窦娥冤》成了关汉卿的代表作，成为中国古代悲剧的代表作，经久不衰。关汉卿也通过窦娥的嘴表现出自己的个性：“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆、响响当当一粒铜豌豆”。（《南吕一枝花·不伏老》语）他还通过《窦娥冤》以及其他的作品，实现了把社会底层搬上舞台的意愿，以此真实成为了一个人民的文艺家，实现了他“我是个普天下的郎君领袖，盖世界浪子班头”的志向。
金仁杰与《萧何月下追韩信》
《录鬼簿》将元代剧作家分为三期，但民国时期郑振铎在他的《中国文学史》中则认为分为二期即可，即从关汉卿、王实甫起到公元1300年（元朝第二代皇帝铁穆尔为帝时间，年号大德四年）为第一期，其后到元末为第二期。
第二期作家中有一位金仁杰，他写出剧本《萧何月下追韩信》，专写淮阴韩信。
像不少剧作家一样，金仁杰的生平已很难详考了。他（公元？年至1329年），字志甫，杭州人，与《录鬼簿》作者钟嗣成为好友，二人交往长达二十年。天历元年(1328)授建康(南京)崇宁务官，第二年正月到任，三月就在任上去世，由其二子扶灵柩而归。他著有杂剧7种，均为历史题材，今只存《萧何月下追韩信》一种。剧本着力描写楚汉之际韩信怀才不遇的苦闷与彷徨，处“烟波名利”两难的困境。《萧何月下追韩信》共四折，约5000余字。
此本第一折上来就是韩信大段表演和唱腔，大叹“夫子抱麒麟而哭，生不遇时”的困境，直抒“凭着我五陵豪气，不信道一生穷暴”的壮志，不料唱到高潮，却要漂母救饥，还遇到横行乡里的流氓，极屈辱地做胯下行。如此的壮士，如此的窘境，反差极大地凸显出来。最后，怀着要报答漂母的感恩心，怀着“凭着我整乾坤六韬，展江山三略，笑谈间束带立于朝”的抱负而去。
第二折写韩信更不得志，投了项羽不得重用，再投刘邦沛公亦不得重用。“泪洒西风怨恨多，淮阴壮士被穷磨。鲁麟周凤皆为瑞，时与不时争奈何！”淮阴的壮士韩信怀才不遇，只好再度离去了。他正在烟波江上叹“干功名千难万难，求身仕两次三番”之际，丞相萧何追来，许以登坛拜将，许以半年为限给他划地给他功名。这样，韩信的才干终于得到了赏识。
三折写韩信登坛拜将。韩信一个“提牌将，执戟人，霎时间官封一品”，众人难免不服。是萧何以自身也出身贫寒，来讲清“从来将相出寒门”的道理，于是刘邦也出面拜将，韩信才真正登上了历史舞台。此折中萧何的话与后来十八世纪法国启蒙运动的旗手、“法兰西思想之王”伏尔泰所说的名言高度的相似：“人类第一个国王乃是一名成功的士兵，国家的功臣无需有荣耀的祖先。”只是金仁杰借萧何说出此话比伏尔泰早了400年。
第四折便是结尾，写项羽四面楚歌。他看着虞姬自刎，想想随自己打天下的八千子弟无一生还，遂无颜见江东父老，自己割首级付与乡人吕马童。至此，萧何月下追韩信成了一段佳话，刘沛公因此得了天下。刘邦率众将士上，将气冲霄汉的淮阴人韩信衬映得分外气壮。此剧到此，写得有始有终，有血有肉，引得从古到今的有志之士，看罢读罢，无不掩卷叹息。此剧被生于淮安清江浦的京剧麒派艺术创始人周信芳演绎得出神入化，现代各剧种还将其改编成《成败萧何》，使其意义更升一层。
元戏中的《西游记》
《西游记》是明代淮安人吴承恩所写的长篇小说。书中的孙悟空的原型，用鲁迅先生的话讲，是镇于淮安洪泽湖畔老子山脚下的淮涡水怪无支邪。
那么猪八戒和沙僧的原型呢？史载，东汉永平七年（公元64），明帝梦见一金人在宫殿中飞行。第二天圆梦时，有大臣告知金人就是西方的佛，于是明帝派使团前往找寻。使团最终在今天的阿富汗北部遇到印度佛僧迦叶摩腾和竺法兰，遂请二人来汉。二人用白马驮着佛像、佛经到了洛阳，汉明帝为他们专门修建了白马寺。这二人便是后来猪八戒、沙僧的原型，白马便是白龙马的原型。
在元代一期剧作家中，有吴昌龄。他是西京（今大同市）人，生平也不详。写过杂剧11种，现存有《唐三藏西天取经》等3种。《唐三藏西天取经》有6本24折，是元剧中最长的（注：淮阴师院蔡铁鹰教授考证此剧应当是宋、金时的古剧）。据郑振铎先生《中国文学史》记载，该剧第一本叙唐僧的父亲陈光蕊被难，夫人殷氏被贼刘洪所占。刘洪冒名赴洪府当知府。殷氏原来有孕，足月产子。儿子又被狠心的刘洪抛入江中。是金山寺长老救起此子，剃度为僧，法名玄奘。玄奘长大成人，捉了刘洪，找到了未死的父亲，成名师后到西安为民祈雨。第二本写玄奘奉诏到西天求经。第三本写花果山孙行者摄了金鼎国公主为妻，又偷西王母仙桃仙衣。观音菩萨降伏了他，把他压在花果山下。唐玄奘经过花果山，放他出山，收他为徒，取名悟空，观音菩萨再将铁戒箍安于他头上，二人遂西行。途中在流沙河收了沙僧，战败红孩儿。第四本讲述收了自称黑风大王的猪八戒。第五本写师徒四人在女儿国、火焰山等地历经磨难，终于见到观音菩萨派来的卫队。第六本写师徒终于到了天竺，取到真经。这时悟空、沙僧、八戒在天竺圆寂。佛另派差成基等4人送唐僧回到东土。唐僧回到东土开坛阐教，光大佛学。由此6本的剧本可知，一是明代吴承恩写作《西游记》时民间对唐僧西天取经的故事早已传播得很广泛了，二是吴承恩在民间传说的故事和杂剧剧本上加以整理、创作后，增添的部分是很多、很精彩的，吴承恩的文学水平是极高的。
尾声
唐诗宋词元曲，是中国文学史上三个高峰。元代人钟嗣成，号丑斋，祖籍大梁（今开封），寄居杭州，因相貌不佳而仕途不顺，便闭门写起《录鬼簿》。这是一本元代戏曲史料著作，元曲在文学史上的地位便因此书得以奠定。《录鬼簿》载元代杂剧458种。
其实元曲中讲淮安的还有本子，如写《《录鬼簿》的钟嗣成自己就写过《韩信泜水斩陈余》、《汉高祖诈游云梦》等与淮安有关杂剧。元代一期作家尚仲贤（真定人，江浙行省官员），写过《汉高祖濯足气英布》。当时写宋江、李逵的杂剧也盛行，也有直接名叫《水浒》杂剧上演，这些多多少少都与淮安有了关联。由这些元曲中的星星点点，我们可以印证当年淮安在全国的知名度之大，可印证意大利人马可·波罗把淮安描写成一个“船舶甚众”、“货物甚众”大都城的情景的可信。
